徐白仑原是北京建筑设计研究院一名建筑师。然而正当1991年他41岁时，却因一场医疗事故而失去了光明。
在极度绝望中，他曾经想到过死。但作为在保尔·柯察金、吴运铎故事中成长起来的一代新中国知识分子，徐白仑终于找到了真正体现他生存价值的路，他开始了长达12年的写作，并关注起盲人的命运。
当他了解到中国有十几万盲童，而受教育面还不到3％时，徐白仑下决心为盲童做点事。经过四处奔波、呼吁和求援，1985年，中国第一份《盲童文学》终于面世了。此后不久，他收到了山东一名初中生的来信；她双目失明的小弟弟非常羡慕那些上学的小朋友，总喜欢背着小书包，向书声朗朗的地方摸索着去。但有一天他再也没回来，她8岁的弟弟带着对上学的向往淹死在池塘里……这位山东少女的来信使徐白仑开始踏上了他艰难的开启“金钥匙盲童教育计划”之路。
从1987年初春开始的10多年来，徐白仑足迹踏遍了祖国的大江南北、涉足40多个县市和十几个国家和地区，在江苏、山西、黑龙江等县、市16个盲童教育试点获得成功。
1996年，他又以国家一级贫困地区广西作为试点，开始了用3年时间完成2200名盲童就近入学、随正常儿童一起读书的教学计划。
如今第3个年头已经过半，广西的“金钥匙”也已如期交到2200多名盲童手中。
1996年末，联合国教科文组织和国际著名的CBM基金会派代表专程来广西考察。第二年，国际视障教育学会主席等著名专家也来到了广西。在广西的所见所闻，使这些专家认为，广西的“金钥匙”工程发展速度快，教学质量高，值得东南亚的邻国借鉴。
同年，联合国教科文组织邀请徐白仑去日内瓦参加世界教育大会。就在这次大会上，徐白仑与其他8位同行一起接受了柯曼纽斯奖，这个奖用以表彰在教育研究和创新方面有杰出贡献的专家，全球共有27人获得这一奖项，徐白仑成为中国获此殊荣的第一人。
